Primero que todo debemos saber que es y como nos beneficia esta fuente de energía, el gas natural es un compuesto formado por hidrocarburos en estado gaseoso, principalmente metano. Se extrae de pozos subterráneos, encontrándose muchas veces junto con el petróleo.
El uso de gas natural presenta una serie de ventajas en relación a otros combustibles, como leña, carbón o derivados del petróleo. Entre ellas se destacan mayor eficiencia energética, menor emisión de contaminantes, facilidad de operación y continuidad de suministro.
Para determinar el grado de competencia que puede alcanzar el mercado del gas natural y, por lo tanto, la regulación necesaria, es conveniente distinguir entre las distintas etapas.
En primer lugar está la extracción del gas, en que el grado de competencia depende esencialmente del número de yacimientos disponibles. Sin embargo, como Chile importaría el gas desde países vecinos, no tenemos injerencia en la regulación de este nivel. Sólo nos corresponde negociar con esos países para que no seamos discriminados en la entrega de gas, tal como se hizo en el protocolo con Argentina.
La segunda etapa es el transporte de gas (los gasoductos), donde presumiblemente hay importantes economías de escala quesugieren la presencia de monopolios naturales en cada zona servida. La tercera etapa es la distribución de gas hacia los consumidores finales. Aquí también es posible, aunque con menos claridad que en el caso del transporte, el establecimiento de monopolios locales. Entonces, es en estas dos etapas donde la autoridad debe poner mayor atención y eventualmente entrar a regular si la competencia es insuficiente.
